Gaetano Pesce est un architecte, designer, peintre et sculpteur italien, né le 8 novembre 1939 à La Spezia et mort le 3 avril 2024 à New York. Formé à Venise, il est surtout connu pour le fauteuil Up de 1969, pour ses objets en résine colorée volontairement imparfaits et pour Fish Design, la marque sous laquelle il a produit des vases et luminaires tous différents, comme le vase Nugget.
Un fauteuil aux rondeurs de corps féminin enchaîné à une boule, une table dont aucun plateau ne ressemble à un autre, un vase en résine qui paraît couler sous la lumière : c’est la signature de Gaetano Pesce. Pendant plus de soixante ans, cet Italien installé à New York a refusé l’idée qu’un objet industriel doive être identique à des milliers d’exemplaires. Il voulait des objets qui parlent, qui dérangent parfois, et qui assument leurs défauts comme une forme de liberté.
Voici son parcours, les pièces à connaître, ce que recouvre exactement le nom Fish Design, et les erreurs que commettent souvent les amateurs qui veulent acheter ou simplement comprendre son travail.
Qui était Gaetano Pesce, l’architecte peintre formé à Venise ?
Né à La Spezia, en Ligurie, Gaetano Pesce grandit entre plusieurs villes italiennes avant de s’inscrire en 1959 à la faculté d’architecture de Venise, l’IUAV, où il étudie jusqu’en 1965. La même année 1959, il participe à Padoue aux activités du Gruppo N, un collectif d’art programmé et cinétique. Cette double origine explique beaucoup de choses : Pesce n’a jamais séparé l’architecture, la peinture, la sculpture et le design. Les journalistes l’ont souvent présenté comme architecte, peintre, designer, sculpteur et même philosophe, et il revendiquait cette absence de frontières.
Le lien entre Venise et Gaetano Pesce dépasse la simple formation. La ville lui offre une culture de la matière, de la transparence et de la couleur. Ceux qui s’intéressent au Murano verre retrouveront dans ses résines translucides la même façon de faire vibrer la lumière dans une masse colorée, avec cette différence de taille : la résine se coule, se tord et se rate volontairement, là où le verre de l’île exige une maîtrise absolue du geste.
Dans les années 1970, il enseigne notamment à Strasbourg, voyage beaucoup, puis s’installe à New York au début des années 1980. Il y restera jusqu’à sa mort, survenue le 3 avril 2024, à 84 ans. Son atelier de Brooklyn est longtemps resté un laboratoire où s’empilaient prototypes, coulures et essais de couleurs.
Le fauteuil Up de Gaetano Pesce : un objet manifeste de 1969
La série Up, éditée en 1969 par C&B Italia (devenue B&B Italia), reste l’œuvre la plus célèbre du designer. Le principe technique était spectaculaire : les sièges en mousse de polyuréthane étaient compressés sous vide dans un emballage plat. À l’ouverture, la mousse reprenait son volume sous les yeux de l’acheteur. L’objet devenait un événement, presque une performance domestique.
Mais c’est le message qui a fait entrer l’Up5 dans l’histoire. Avec ses formes généreuses, ce fauteuil évoque un corps de femme, et il est relié par un cordon à un pouf sphérique, l’Up6. Pesce y voyait l’image du boulet du prisonnier : une manière de dénoncer la condition des femmes, enfermées dans des rôles imposés. Le fauteuil est souvent surnommé « La Mamma » ou « Donna ».
Le design Gaetano Pesce est donc politique dès ses débuts. Cette idée l’éloigne des contemporains qui cherchaient d’abord l’élégance ou la fonction. Elle le place en revanche dans la famille du design radical italien, aux côtés d’Ettore Sottsass, dont nous retraçons le parcours dans notre portrait Ettore designer, même si Pesce n’a jamais rejoint de mouvement constitué. B&B Italia réédite l’Up5 et l’Up6 depuis 2000, ce qui explique qu’on en croise aujourd’hui dans des intérieurs récents.
Cinquante ans après sa création, en 2019, une version géante intitulée « Maestà sofferente » a été installée sur la piazza del Duomo à Milan pendant la semaine du design. Hérissée de flèches et entourée de têtes d’animaux, elle évoquait les violences faites aux femmes. L’installation a suscité un vif débat, preuve que l’objet n’avait rien perdu de sa charge.
Résine, mousse et « mal fait » : la signature du design Gaetano Pesce
Comprendre Pesce, c’est comprendre son rapport aux matériaux. Il a utilisé la mousse, le feutre imprégné, le silicone, l’uréthane et surtout la résine, devenue sa marque de fabrique. Ces matières lui permettaient d’obtenir des couleurs franches, des transparences et des formes molles impossibles à réaliser avec le bois ou le métal.
Son idée centrale tient en une formule : la série différenciée. Plutôt que de produire mille copies identiques, il proposait des objets fabriqués selon un même procédé mais dont chaque exemplaire varie, parce que la résine est versée à la main, que les couleurs se mélangent différemment ou que le moule est volontairement imprécis. L’imperfection n’était pas un accident à corriger, mais la preuve qu’une main humaine était passée par là. La série de chaises « Nobody’s Perfect », au début des années 2000, porte ce principe jusque dans son nom.
Cette approche s’oppose frontalement au rationalisme du XXe siècle et à la standardisation défendue par Le Corbusier. Là où le modernisme rêvait d’un objet type, valable pour tous, Pesce affirmait que chaque personne est différente et mérite un objet qui l’est aussi. Son goût pour la mousse, le plastique et les couleurs vives le rapproche en revanche du Danois Verner Panton, auquel nous consacrons l’article Panton designer : même liberté chromatique, mais un discours beaucoup plus engagé chez l’Italien.
Fish Design et le vase Nugget : les objets en résine de Pesce
Le nom Fish Design surprend souvent les acheteurs. Il s’agit d’un jeu de mots : pesce signifie « poisson » en italien. Dans les années 1990, le designer crée cette marque pour produire lui-même des objets en résine (vases, bols, luminaires, petits accessoires) sans passer par les grands éditeurs. Le « fish design » n’a donc rien à voir avec un motif de poisson : c’est littéralement le design de Pesce.
Les pièces Fish Design sont coulées à la main, en Italie, et chaque exemplaire présente des variations de couleur, d’épaisseur et de forme. Le vase Nugget en est un bon exemple : une forme épaisse et irrégulière, comme une pépite brute, dans une résine colorée qui capte la lumière. Certains revendeurs le datent de 2011, ce qui correspond à la période où la gamme était largement diffusée en galerie et en boutique de design.
Pour un amateur, ces objets représentent souvent la porte d’entrée la plus accessible dans l’univers du designer. Un vase coûte bien moins cher qu’un fauteuil Up ou qu’une table éditée par Cassina, tout en offrant l’essentiel de la démarche : couleur, unicité, imperfection assumée.
Les œuvres clés de Gaetano Pesce, de 1969 à 2024
Le tableau ci-dessous rassemble les pièces et projets que l’on retrouve le plus souvent dans les musées, les ventes et les ouvrages consacrés au designer.
| Œuvre | Année | Éditeur ou lieu | Ce qu’elle exprime |
|---|---|---|---|
| Série Up (dont Up5 et Up6) | 1969 | C&B Italia, rééditée par B&B Italia | Mousse compressée qui reprend forme, critique de la condition féminine |
| Lampe Moloch | 1970 | Bracciodiferro | Lampe d’architecte agrandie à une échelle monumentale |
| Chaise Golgotha | 1972 | Bracciodiferro | Tissu imprégné de résine, drapé comme un suaire |
| Canapé Tramonto a New York | 1980 | Cassina | Silhouette de Manhattan surmontée d’un soleil couchant |
| Table Sansone | 1980 | Cassina | Résine coulée, plateaux et couleurs jamais identiques |
| Pratt Chairs | 1984 | Prototypes | Même forme, résines de duretés différentes |
| Fauteuil Feltri | 1987 | Cassina | Feutre de laine rigidifié à la base, souple en haut |
| Organic Building | 1993 | Osaka, Japon | Façade couverte de jardinières végétalisées |
| Vase Nugget | vers 2011 | Fish Design | Résine coulée main, chaque pièce unique |
| Installation « Maestà sofferente » | 2019 | Milan, piazza del Duomo | Up géant dénonçant les violences faites aux femmes |
Côté architecture, l’Organic Building d’Osaka montre que Pesce appliquait à l’échelle du bâtiment les principes de ses objets : une façade vivante, irrégulière, qui change avec les saisons. Les lecteurs de notre dossier Niemeyer architect y reconnaîtront le même refus de l’angle droit comme dogme, poussé ici vers le végétal plutôt que vers le béton courbe. Pesce a également participé en 1972 à l’exposition « Italy: The New Domestic Landscape » du MoMA, moment fondateur pour la reconnaissance du design italien à l’international.
En France, sa grande consécration institutionnelle reste la rétrospective du Centre Pompidou en 1996. Le Maxxi de Rome lui a ensuite consacré une importante exposition en 2014. Jusqu’à la fin, il a continué à collaborer avec la mode : en 2023, il a notamment conçu le décor en résine d’un défilé Bottega Veneta à Milan.
Où voir et comment acheter une pièce Gaetano Pesce aujourd’hui
Pour voir ses œuvres, les collections de design des grands musées restent la meilleure option, à commencer par le Centre Pompidou à Paris. Les galeries spécialisées en design du XXe siècle présentent aussi régulièrement des pièces, surtout depuis sa disparition, qui a relancé l’intérêt des collectionneurs.
Pour acheter, trois marchés coexistent :
- Les rééditions officielles : B&B Italia pour l’Up5 et l’Up6, Cassina pour plusieurs meubles. Ce sont des produits neufs, garantis, vendus chez les revendeurs agréés.
- Les objets Fish Design : vases, bols et lampes en résine, proposés en boutique de design ou en galerie. C’est la gamme la plus abordable.
- Le vintage et les pièces anciennes : premières éditions des années 1970 et 1980, prototypes, œuvres uniques. Les prix grimpent vite, et l’expertise devient indispensable.
Avant tout achat important, demandez l’année de production, l’éditeur, la provenance et, si possible, des photos des marquages ou étiquettes. Une facture d’origine ou un certificat de galerie pèse lourd à la revente.
Erreurs fréquentes autour des objets signés Pesce
La première confusion concerne les dates. Un fauteuil Up vendu « design 1969 » peut très bien avoir été fabriqué en 2015 : la conception date de 1969, la production non. Les deux ont de la valeur, mais pas la même. Vérifiez toujours la date de fabrication, pas seulement celle du modèle.
Deuxième piège : prendre une irrégularité pour un défaut de fabrication, ou à l’inverse, croire qu’un objet abîmé fait partie du style. Les coulures, bulles et variations de teinte sont normales sur une pièce Fish Design. Une fissure, une résine poisseuse ou un jaunissement prononcé relèvent en revanche de l’usure ou d’une mauvaise conservation.
Troisième erreur, plus discrète : exposer la résine en plein soleil derrière une vitre. Les UV peuvent altérer les couleurs avec le temps. Un emplacement lumineux mais sans soleil direct permet de profiter de la transparence sans risquer de ternir la pièce. Pour le nettoyage, un chiffon doux légèrement humide suffit, sans produit abrasif ni solvant.
Enfin, méfiez-vous des objets « dans le style de Pesce ». Le succès de son esthétique a inspiré de nombreuses pièces en résine colorée vendues sans aucun lien avec lui. L’absence de référence d’éditeur ou de marquage doit inciter à la prudence.
Ce qu’il faut encore savoir sur Gaetano Pesce
Pourquoi le fauteuil Up de Gaetano Pesce est-il relié à une boule ?
Le pouf sphérique Up6, attaché au fauteuil Up5, symbolise le boulet d’un prisonnier. Pesce voulait illustrer la situation des femmes, contraintes par les préjugés et les rôles sociaux. Le fauteuil, aux formes de corps féminin, devient ainsi un objet de dénonciation autant qu’un siège.
Quand et où Gaetano Pesce est-il mort ?
Gaetano Pesce est mort le 3 avril 2024 à New York, ville où il vivait et travaillait depuis le début des années 1980. Il avait 84 ans.
Que signifie le nom Fish Design ?
Pesce veut dire « poisson » en italien. Fish Design est donc une traduction humoristique de son propre nom : la marque qu’il a créée dans les années 1990 pour éditer lui-même ses objets en résine coulés à la main.
Comment entretenir un vase en résine de Gaetano Pesce ?
Dépoussiérez-le avec un chiffon doux, éventuellement à peine humide, sans détergent agressif ni alcool. Évitez le soleil direct prolongé et les sources de chaleur. Si le vase reçoit des fleurs, vérifiez auprès du vendeur qu’il est étanche, car certaines pièces sont avant tout décoratives.
Où voir des œuvres de Gaetano Pesce en France ?
Le Centre Pompidou, qui lui a consacré une rétrospective en 1996, conserve des pièces du designer dans sa collection de design. Des galeries parisiennes spécialisées et les salons de design en présentent aussi régulièrement, surtout lors des ventes consacrées au design italien.
